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帝尧的儿子丹朱表现不好，尧心里想：“让舜当天子，则天下得利而丹朱受害;让丹朱当天子，则天下受害而丹朱得利。”于是，帝尧说：“总不能让天下受害而只有一人得利。”终于决定传帝位给舜。

舜代行天子职务二十八年以后，帝尧死了;百姓哀哭，如丧父母;全国为帝尧服丧三年。三年之后，舜为了让帝尧的儿子丹朱能接替帝尧当天子，自己就躲到南河的南边去。但是，人们普遍不承认丹朱，诸侯们都赶到南河南边去朝拜舜;打官司的臣民也不找丹朱而去找舜;百姓们也不歌颂丹朱而歌颂舜。舜没有办法，说：“这是上天的意思啊!”于是即天子位，成为帝舜。

这就是从古代传下来的帝尧禅让帝位给舜的故事。

一般历史学家认为，传说中的禅让帝位制度，大致是可信的。这反映了，那时还处在原始公社制度下面，生产力低下，部落领袖们并没有什么特别的权利，所以最大的领袖(大酋长)由各部落共同推选。到原始公社制度解体，产生了私有财产制度的阶级社会，帝位也就不再推选，而是传给儿子了。